Cuando la fuerza operativa ya estaba por alcanzar el punto de ataque,el almirante Nagumo cautamente ordenó enviar una serie de aviones de exploración, despegando desde los portaaviones y los cruceros de apoyo, en búsqueda de los portaaviones enemigos. De este modo despegaron 6 aviones desde el Akagi, y de los cruceros pesados Tone y Chikuma, respectivamente, en un amplio semicírculo hacia el noroeste.
Los aviones de exploración del Akagi tenían por misión volar hacia el sur, en un radio de 300 x 60 millas náuticas y regresar; los delChikuma y del Tone tenían la misma misión, pero a la izquierda del rumbo de regreso del Akagi. Los aviones del Tone no pudieron salir a la hora convenida, sufriendo un retraso, y un avión del Chikuma regresó por avería de la radio a la mitad de su trayecto. Esta avería fue fatal para el almirante Nagumo, pues la trayectoria del avión de exploración del Chikuma interceptaba a la fuerza operativa estadounidense. Este fue el primer error del almirante Nagumo, no reponer rápidamente otro avión de exploración, en la misma dirección.
Sin embargo, no serían los japoneses los primeros en avistar al enemigo ya que un PBY Catalina pilotado por Jewell Reid, completaba su radio de búsqueda, y a eso de las 6.00 del 3 de junio, comunicó el avistamiento de 11 buques sospechosos a 700 millas máuticas al noreste de Midway. El piloto Reid creyó que esta era la fuerza de ataque principal, y radió el mensaje a la base, pero lo que Reid había avistado no era el grueso japonés, sino la fuerza de desembarco.
El almirante Nimitz dedujo que esta fuerza avistada no era la línea principal de ataque, y justamente en ese momento recibió el aviso de ataque en las base estadounidenses, en las Aleutianas, y dedujo correctamente que era un ataque de distracción.
La fuerza estadounidense permanecía en el punto L, a 300 millas náuticas de Midway, y el almirante Nimitz presionaba a los PBYexploradores, para que detectasen la ubicación de la fuerza de portaaviones enemiga que aún no había sido localizada.
La aproximación de la fuerza de portaaviones del almirante Nagumo consumió casi todo el día 3 de junio en acercarse al punto de ataque, debido a la mar gruesa y a la espesa niebla.
A las 03:00 horas del 4 de junio, los portaaviones japoneses alcanzaron el punto de lanzamiento, a unas 150 millas náuticas de Midway. Los aviones fueron elevados a cubierta y preparados para el ataque, desarrollándose en los cuatro portaaviones una febril actividad preparatoria.
En el Akagi, el almirante Chuichi Nagumo arengó personalmente a sus aviadores: -" El enemigo tiene decaído su ánimo combativo, pero probablemente atacará durante la invasión"- Los aviadores levantaron sus brazos en todos los rincones del portaaviones, gritando alternadamente : -"Banzai, Banzai, Banzai"-, el grito de guerra japonés.
Se dio la señal de encender motores y los marinos de cubierta soltaron las trabas de los cazas Mitsubishi A6M Zero, de los torpederosNakajima B5N "kate" (utilizados para esta ocasión como bombarderos de media altitud), y de los bombarderos en picado Aichi D3A"Val".
A las 04:30 se izaron las banderas y se encendió una linterna verde en el puente de mando. Los aviones despegaron uno a uno desde los cuatro portaaviones haciendo una espiral mientras se completaban las formaciones, en total eran 108 aparatos. Al mando de la formación aérea del Hiryū y Sōryū iba el teniente Joichi Tomonaga, la formación del Akagi y del Kaga estaba al mando de Sheichi Ogawa. A las 04:45 terminada la formación, la fuerza aeronaval se dirigió hacia Midway.
Lo que más inquietaba al almirante Nagumo era la incertidumbre sobre si se había logrado la sorpresa, y si había o no portaaviones enemigos cerca. Precavidamente sólo envió la mitad de su fuerza aérea, pero ordenó subir a cubierta los restantes aviones y prepararlos para el ataque con bombas, en previsión de una segunda oleada. Hasta ese minuto las decisiones tomadas por el almirante Nagumo eran muy atinadas; el no reponer el avión de exploración había sido su única omisión.
En ese mismo instante despegaban de Midway unos 16 bombarderos estadounidenses B-17 con la misión de ubicar y bombardear en altura, a los buques identificados por Reid (La fuerza de desembarco).
Hacia las 05:30, un PBY radió a la fuerza operativa estadounidense, que había localizado a un portaaviones enemigo en demora 320° a 150 millas náuticas de Midway. Otro PBY detectó la formación de aviones enemigos en rumbo, radiando un mensaje de alerta a Midway.
En Midway, todos los aviones capaces de volar, ya estaban en el aire a eso de las 06:00 del 4 de junio, y formaciones de aviones Grumman TBF Avenger se dirigieron hacia la posición radiada por el último PBY. El resto de los aviones tales como 5 aviones Curtiss P-40 y 37 Brewster F2A Buffalo, menos aptos para el ataque, que hicieron de paraguas, volando sobre la isla. Hacia las 06:03, el almirante Nimitz recibía la información del PBY que avistó al Akagi y traspasó esta información al almirante Fletcher. Rápidamente se izaron los aviones a las cubiertas de los portaaviones estadounidenses.
A las 06:30 llegaron las primeras oleadas de aviones japoneses a Midway, y empezaron su ataque, a los que se opusieron los inexpertos aviadores estadounidenses, volando los anticuados Buffalos. Fue un desastre ya que 15 Buffalos fueron fácilmente derribados, 12 volvieron a la isla, y de ellos, 7 no volverían a volar nunca más.
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